Jashtë Delta, një qytet me një ndalesë në gërmadhat e Jutas qendrore, një bateri gjigante po merr formë nën tokë.
Dy shpella, secila aq e thellë sa ndërtesa e Empire State Building është e gjatë, po krijohen nga një formacion gjeologjik kripe, duke përdorur ujin për të tretur dhe hequr kripën. Kur të përfundojnë vitin e ardhshëm, shpellat do të jenë në gjendje të ruajnë një sasi të madhe energjie, por në një formë që është shumë e ndryshme nga bateritë kimike që gjenden në gjithçka, nga elektrik dore te makinat.
Këtu, energjia do të ruhet si gaz hidrogjen.
Ndërsa bota kërkon të luftojë ndryshimet klimatike duke djegur më pak qymyr, naftë dhe lëndë djegëse të tjera fosile, fokusi po kalon te hidrogjeni si një alternativë. Hidrogjeni nuk prodhon emetime të ngrohjes së planetit kur digjet, duke e bërë atë një lëndë djegëse të mundshme zëvendësuese në transport, prodhimin e energjisë elektrike dhe industri si prodhimi i çimentos dhe çelikut.
Por me këtë projekt dhe një kantier të dytë mamuth përtej rrugës, zhvilluesit po e çojnë potencialin e hidrogjenit në një nivel tjetër.
Zhvilluesit, duke përfshirë Chevron, i cili bleu shumicën e aksioneve në një nga projektet në shtator, planifikojnë të prodhojnë hidrogjen duke përdorur energji të tepërt diellore dhe të erës në pranverë dhe vjeshtë, kur kërkesa për energji elektrike është e ulët, dhe ta ruajnë atë në shpella. Më pas në verë, kur kërkesa për energji elektrike është e lartë, do të digjej në projektin e dytë, një termocentral që do të përdorte një përzierje hidrogjeni dhe gazi natyror.
Ky impiant i ri do të zëvendësonte një impiant të vjetëruar që djeg qymyr, më i ndoturi nga lëndët djegëse fosile, por prapë do të lëshonte disa gazra që ngrohin planetin në varësi të përzierjes së gazit natyror dhe hidrogjenit.
Përdorimi i hidrogjenit si bateri është një nga konceptet më të guximshme që po zhvillohet ndërsa industritë dhe qeveritë punojnë për të larguar botën nga lëndët djegëse fosile.
“Është pak një ndryshim paradigme,” tha John Ward, një zëdhënës i Agjencisë Energjetike Ndërmountain, e cila po ndërton termocentralin e ri për të zëvendësuar një termocentral të vjetëruar me qymyr. “Ne po e bëjmë hidrogjenin si një bartës të ruajtjes së energjisë.”
Z. Ward po fliste në kantierin e ndërtimit të termocentralit, i cili ishte i mbushur me ekuipazhe që punonin nën hijen e uzinës së vjetër të qymyrit, kaldajat e tij binjake ende ndezën dhe lëshonin sasi të mëdha dioksid karboni dhe gazra të tjerë serrë. Ndërtimi i fabrikës së re pritet të përfundojë deri në vitin 2025 me një kosto prej 2 miliardë dollarësh.
Në një anë të hekurudhës aty pranë, punëtorët po përdornin një vinç për të shkarkuar të parin nga 40 elektrolizerët nga një vagon hekurudhor. Behemothet prej 100 tonësh, secila afërsisht me madhësinë e një kontejneri të madh transporti, do të përdoret për të gjeneruar hidrogjen duke ndarë molekulat e ujit. Procesi, elektroliza, është përdorur për dekada, edhe pse jo në këtë shkallë. Kostoja e këtij projekti pritet të jetë më shumë se 1 miliard dollarë.
Për shkak se energjia elektrike do të vinte nga energjia diellore dhe e erës, ky do të ishte hidrogjen “i gjelbër”, i prodhuar pa emetime të ngrohjes së planetit. Aktualisht pothuajse i gjithë hidrogjeni prodhohet duke përdorur gaz natyror. Kjo është shumë më lirë, por procesi gjeneron dioksid karboni që ngroh planetin. (Pavarësisht se si është bërë, hidrogjeni kur digjet prodhon kryesisht avull uji dhe jo dioksid karboni.)
Në çdo projekt që përfshin hidrogjenin, ka pyetje në lidhje me efektet e mundshme klimatike të rrjedhjeve të gazit gjatë magazinimit dhe transportit. Ndërsa hidrogjeni nuk është një gaz serrë, reagimet e tij me kimikate të tjera mund të çojnë në ngrohje më të madhe.
Dhe projektet Delta ngrenë pyetje të mëtejshme në lidhje me koston dhe efikasitetin e përdorimit të energjisë elektrike për të prodhuar hidrogjen dhe më pas përdorimin e hidrogjenit për të prodhuar sërish energji elektrike, dhe nëse termocentrali i ri mund të bëhet përfundimisht pa emetime duke djegur vetëm hidrogjen deri në vitin 2045.
Për njerëzit e Delta-s, një komunitet bujqësor prej rreth 3,000 banorësh, është shqetësuese të shkëmbejnë fabrikën e qymyrit, një punëdhënës i besueshëm dhe i paguar mirë për gati 40 vjet, për atë që tani për tani është vetëm një premtim i një të ardhmeje energjie të pastër të fokusuar në hidrogjen. .
“Ndikimi i menjëhershëm do të jetë patjetër i vështirë,” tha Nicholas Killpack, një anëtar i Këshillit Bashkiak, pasi projekti i ruajtjes së hidrogjenit dhe termocentrali i ri së bashku do të punësojnë rreth 200 punëtorë, shumë më pak se 500 që punonin në uzinën e qymyrit në kulmin e tij. . “Por alternativa jonë më e mirë për të ardhmen është të anojmë në këtë gjë.”
Nëse funksionon siç është planifikuar, projekti i hidrogjenit do të jetë një alternativë ndaj baterive të magazinimit kimik të shkallës së shërbimeve që janë instaluar për të siguruar shpejt energji në rrjetin e energjisë të vendit. Një energji e tillë “e dispeçueshme” konsiderohet kritike për të mbushur boshllëqet dhe për të mbajtur furnizimin me energji elektrike të qëndrueshme pasi gjithnjë e më shumë energji sigurohet nga burime të ndërprera si panelet diellore dhe turbinat e erës.
“Ju keni nevojë për ruajtje më të fuqishme të energjisë për të pasur një rrjet të besueshëm,” tha zoti Ward. “Dhe për këtë bëhet fjalë.”
Projekti i hidrogjenit do të përmbajë shumë fuqi të dispeçueshme. Dy shpellat janë të thella dhe kur mbushen do të mbajnë shumë më tepër energji në formën e hidrogjenit sesa të gjitha bateritë e ruajtjes së kimikateve të instaluara në Shtetet e Bashkuara deri më tani.
“Është një sasi masive magazinimi,” tha Jigar Shah, kreu i zyrës së programit të huasë të Departamentit të Energjisë, i cili lëshoi një garanci kredie prej 504 milionë dollarësh për projektin. “Dhe vjen pikërisht në kohën e duhur” në Perëndim, tha ai, ku ka shumë projekte të reja të energjisë së rinovueshme që së bashku mund të prodhojnë më shumë energji elektrike sesa nevojitet në pranverë dhe vjeshtë. “Kjo është një mënyrë e shkëlqyer për t’u marrë me gjithë atë furnizim të tepërt.”
Shkalla e projektit të hidrogjenit do të shërbejë si një katalizator për të ndihmuar në uljen e kostos së elektrolizuesve në mënyrë që hidrogjeni i gjelbër të bëhet përfundimisht më pak i shtrenjtë, tha z. Shah. “Nëse dikush nuk shkon i pari,” tha ai, “atëherë nuk do të arrijmë kurrë te reduktimet e kostos në të ardhmen.”
Chevron nuk pranoi t’i vinte drejtuesit në dispozicion për koment, por në një deklaratë duke njoftuar se kishte blerë një interes kontrollues në projektin e hidrogjenit, kompania tha se përveç furnizimit me gaz në termocentralin e ri, ajo po zhvillonte “disa mundësi të tjera” për të shesin hidrogjen për klientët në sektorët e shërbimeve, transportit dhe industrial në Perëndim.
Projekti i magazinimit dhe termocentrali i ri kanë qenë në fazat e planifikimit për më shumë se një dekadë, rezultat i një ndërthurje faktorësh.
Fabrika me qymyr, e cila u dedikua në vitin 1987 në një ceremoni ku shfaqej Kori i Tabernakullit Mormon, do të mbyllet sepse do të humbasë klientët e saj kryesorë, Los Anxhelosin dhe qytete të tjera në Kaliforninë Jugore, pasi ai shtet është zhvendosur në reduktojnë ndjeshëm emetimet e gazeve serrë nga prodhimi i energjisë.
Por për shkak se uzina e qymyrit dërgon energji në Kaliforninë Jugore, ekziston tashmë një linjë transmetimi me tension të lartë në distanca të gjata. Në një kohë kur ndërtimi i linjave të reja është i kushtueshëm dhe mund të zgjasë një dekadë ose më shumë, një linjë ekzistuese është e paçmueshme. Ai mund të transportojë energji elektrike nga impianti i ri i gazit natyror-hidrogjen dhe gjithashtu mund të sjellë energji të rinovueshme për projektin e hidrogjenit.
Dhe në atë që z. Ward e quajti “rastësia më e lumtur”, gjeologjia luajti gjithashtu një rol. Siç ndodh, zona është e mbuluar nga kupola kripe, kolona nëntokësore kripe që mund të treten me ujë, duke lënë shpella të papërshkueshme që janë ideale për ruajtjen e gazit.
“Ju i bashkoni të gjitha këto dhe të gjitha tregojnë për projektin që kemi sot në ndërtim,” tha Greg Huynh, një menaxher me Departamentin e Ujit dhe Energjisë në Los Anxhelos, i cili, për shkak se është një klient i madh i energjisë elektrike, është thellësisht i përfshirë në ndërtimin e termocentralit të ri.
Shpellat krijohen nga një proces i quajtur miniera me zgjidhje, në të cilin një pus shpohet në kripë dhe uji me presion të lartë pompohet poshtë. Ndërsa kripa shpërndahet, shëllira që rezulton del në sipërfaqe dhe ruhet në pellgje të mëdha mbajtëse. Shpellat janë rreth 200 këmbë në diametër dhe 1200 këmbë të larta, me majat e tyre 3000 deri në 4000 këmbë nën sipërfaqe.
Molekulat e hidrogjenit janë veçanërisht të vogla dhe mund të shpëtojnë lehtësisht në ruajtje dhe transport nëse nuk tregohet kujdes.
Projekti i hidrogjenit Delta “është një shembull i llojeve të sfidave me të cilat do të përballen të gjitha këto qendra”, tha Beth Trask, një zëvendëspresidente e asociuar në Fondin e Mbrojtjes së Mjedisit që punon në çështjet e tranzicionit të energjisë. “Për të marrë hidrogjenin siç duhet, kjo do të thotë që ju duhet të siguroheni që të prodhohet pastër, të menaxhohet me kujdes, të vendoset dhe përdoret me përgjegjësi. Të gjitha këto gjëra kanë vërtet rëndësi.”
Zoti Ward tha se projektet po planifikoheshin në mënyrë që prodhimi, magazinimi dhe transportimi i hidrogjenit, me një tubacion të shkurtër deri në termocentral, të ishte i sigurt dhe i sigurt.
“Ne jemi duke integruar teknologjitë e pjekura në shkallë të shërbimeve,” tha ai. “Ky nuk është një eksperiment i drejtë shkencor.”
Për shkak se hidrogjeni përmban më pak energji në vëllim sesa gazi natyror, termocentrali po projektohet me tuba më të mëdhenj dhe karakteristika të tjera në mënyrë që fillimisht të mund të përdorë një përzierje që përmban deri në 30 përqind hidrogjen. Ka pak impiante të mëdha të gazit natyror në mbarë botën që punojnë me ndonjë hidrogjen, aq më pak një përqindje kaq e lartë e gazit.
Dhe turbinat e shkallës së shërbimeve që mund të djegin vetëm hidrogjen duhet ende të zhvillohen. Pra, arritja në 100 për qind hidrogjen në 20 vitet e ardhshme, nëse mund të arrihet, ka shumë të ngjarë që do të kërkonte përmirësime të mëdha, nëse jo një rindërtim të plotë, të uzinës Delta, tha Ilissa Ocko, një shkencëtare në Fondin e Mbrojtjes së Mjedisit.
“Kostot mund të shtohen shumë lehtë kur bëni rregullimet që ju nevojiten në infrastrukturë,” tha ajo. “Ka kaq shumë faktorë ndërlikues këtu që mund ta bëjnë atë shumë lehtë të kthehet në diçka që nuk është e dobishme për klimën.”